[2] Contexte

Notre histoire se déroule à New Chusan, un groupement d’îles à l’Est de la Chine, un nombre indéterminé d’année après un effondrement économique mondial.  L’hyperinflation a sapé la valeur du dollar Américain à tel point que les billets d’un billion n’ont pratiquement plus aucune valeur, et ceux d’un quadrillion sont considérés comme de petits billets standards. Cette hyperinflation a encouragé les populations à utiliser des monnaies électroniques, qui, échangées et cryptées en lignes, sont non taxables. Quant aux transactions physiques, ils ont recours à des monnaies alternatives n’ayant pas subi l’hyperinflation comme le yen.
Les États Nations ont disparu, cédant la vaste majorité de leurs pouvoirs à des entrepreneurs. Les franchises et la souveraineté individuelle règnent en maître dans ce paysage pendant que les armées de mercenaires se disputent les contrats de défense nationale et les compagnie de sécurité privées préservent la paix dans certains lieux à l’accès contrôlé. Les quelques restes de gouvernements maintiennent leur autorité seulement dans de petits lieux isolés, le tout sans impact aucun sur la dynamique de la société qui les entoure.
La plupart des territoires cédés par le gouvernement sont devenus des Franchulates - chacune dirigée par de grosses compagnies (par exemple, Le « Grand Hong Kong de Mr Lee », ou la Mafia Chinoise) – ou des * claves *, occupées par les différentes phyles.

Du point de vue géopolitique, New Chusan est divisée en phyles qui correspondent à des regroupements communautaires non plus basés sur un quelconque droit du sol ou droit du sang, mais sur des affinités idéologiques et culturelles. Les trois phyles les plus importants sont les Chinois Hans (qui retrouvent les us et coutumes de la Chine ancestrale et confucéenne), les Néo-Victoriens (composés d'Anglo-saxons, et de toute personne s'identifiant avec la culture néo-victorienne qui s'inspire de l'Angleterre du XIXe siècle sous la reine Victoria) et les Nippons (qui correspondent au peuple japonais).
Après l'effondrement des États-Nations, phénomène causé par la disparition de leurs sources de revenus qu'étaient les impôts (devenus impossibles à lever dans un monde où les transactions financières ne sont plus traçables, rappelons-le), les phyles ont renoncé à toute notion de territoire-nation pour privilégier la dissémination géographique. Les domaines géographiques associés à chaque phyle sont appelés claves et sont la plupart du temps délimitées par une barrière nanotechnologique de surveillance.
Les humains n'appartenant à aucun phyle en particulier sont appelés thètes et vivent dans les Territoires Concédés  par les autres phyles.
La disparition des Etats Nations et leur remplacement par les phyles a créé de nouvelles inégalités, en fonction de l’appartenance ou non des individus à ces phyles et des différences de prospérités et de pouvoir de celles-ci. Appartenir à une phyle confère d’importants avantages, et notamment le droit de vivre dans ses enclaves bien gardées, souvent plus prospères que les territoires environnants.

Dans cette jungle qui pourrait se transformer en foire d’empoignes, un traité permet la coexistence relativement pacifique de ces groupes : le Protocole économique commun. Le roman saura vous expliquer mieux que moi :
Après tout, [c’est ce qui] caractérise une culture : un groupe d’individus qui partagent un certain nombre de caractères acquis.
La technologie de l’information a libéré les cultures de la nécessité de posséder des territoires pour se propager : aujourd’hui, nous pouvons vivre n’importe où. Le Protocole économique commun spécifie de quelle manière il convient de procéder.
Le seul point [que les phyles] aient en commun est que si elles ne se propagent pas, elles se feront absorber par d’autres.[...] Tout ce qu’elles auront appris et écrit sera dispersé aux quatre vents. Dans le temps, il était encore aisé d’en conserver la mémoire à cause de la nécessité constante de défendre ses frontières. Aujourd’hui, tout cela s’oublie si vite.

Temporellement pas si éloigné de notre époque, ce monde est structuré par la prédominance des nanotechnologies qui permettent, en manipulant très finement la matière au niveau atomique, de transformer à peu près ce que l’on veut en n’importe quoi, et se révèlent ainsi la source d’inépuisables ressources. On pourrait naïvement penser qu’une telle maîtrise technologique permettrait l’existence d’une véritable société utopiste où chacun pourrait vivre et s’épanouir en oubliant les contraintes matérielles, mais il n’en est rien : nous sommes bien loin de l’utopie, et si la technologie permet effectivement des merveilles, si la famine est éradiquée et que chacun a accès gratuitement au minimum vital pour vivre, les conditions de vie sociales sont loin d’être les même pour tous et une partie non négligeable de l’humanité vit dans la misère et la violence.
Les nanotechnologies permettent de fabriquer aussi bien des vêtements que de la nourriture ou des moyens de transport.  Les matricompilateurs domestiques produisent gratuitement nourriture basique, couvertures et eau pour les plus défavorisés (principalement les populations Thètes). Tout comme les logiciels aujourd’hui, certains objets sont gratuits et d’autres non, notamment quand ils ont été conçus par des sociétés qui cherchent à rentabiliser leurs investissements en R&D. Les matricompilateurs reçoivent la matière première de l'Alim, un réseau d'alimentation analogue au câblage électrique des sociétés modernes. L'Alim transporte les molécules de base jusqu'aux matricompilateurs qui les assemblent pour produire des biens à la demande. La Source Victoria, d'où provient le flux de matière première, est contrôlée par les néo-Victoriens, même si d'autres sources plus restreintes existent dans d'autres communautés. La population utilise des médiatrons pour visionner films et ractifs.
Le système de l'Alim est concurrencé par celui de la Graine, une technologie ouverte naissante développée par les Hans, non centralisée qui induit un autre modèle économique et une autre forme d'organisation sociale davantage centrée sur la liberté individuelle. Le conflit d'intérêts entre les néo-Victoriens et l'Empire Céleste est un conflit à la fois technologique et idéologique qui oppose le centralisme élitiste de l'Alim au partage équitable et individuel de la Graine.
Comme les nanotechnologies permettent de manipuler la matière au niveau de l'atome, les micro-machines produites par ces technologies sont d'une taille tellement petite qu'elles peuvent se transmettre dans le sang humain et les autres fluides corporels. Ces robots forment d’ailleurs une forme de pollution particulière : les nuages de mites. En effet, leur concentration à certains endroits est tellement dense que l’on peut discerner de fins nuages formés par la quantité massive de ces mites.
Les grandes entreprises multinationales sont Machine-Phase Systems Limited (pour les biens de consommation) et Imperial Tectonics Limited (pour l'immobilier).
Les augmentations cybernétiques sont aussi légions, leurs adeptes portant le nom de * suppléés *. Elles prennent de nombreuses formes et remplissent énormément de fonctions ( razormen, pistocrânes, gargouilles...). Si certaines sont théoriquement illégales, elles ne sont en aucun cas difficiles à obtenir pour une personne possédant les fonds nécessaires. De petits labos japonais en ont fait leur principal chiffre d'affaire.

Le Métavers est un espace partagé virtuel collectif, comprenant la somme de tous les mondes virtuels, de la réalité augmentée et d'Internet. Plus qu’une simple projection virtuelle, il s’apparente donc également à notre Internet contemporain (rassemblement et partage de données). Il est peuplé par des avatars contrôlés par les utilisateurs ainsi que par des daemons. Il a été principalement conçu par 3 hackeurs : Hiro, Da5id (propriétaire du Soleil Noir) et Null, un anonyme resté dans l'ombre.
Les utilisateurs peuvent y accéder via des terminaux personnels qui permettent de projeter un écran de réalité virtuelle de haute qualité sur les lunettes portées par l’utilisateur. Le tout est expérimenté à la première personne. Il existe également des terminaux public de mauvaise qualité dans des cabines (l’avatar de l’utilisateur aura alors une apparence granuleuse en noir et blanc). Les utiliser entraîne une stigmatisation sociale parmi les utilisateurs du Métavers, en partie à cause des avatars de basse qualité. Le statut dans le Métavers est établi en fonction de deux choses: l'accès à des environnements restreints tels que le Soleil Noir, et les capacités techniques de l’utilisateur, qui sont souvent démontrées par la sophistication de l’avatar.
Une sous-culture très marginale s’est développée avec l’apparition du Métavers : certains choisissent de rester continuellement connectés au Métavers en portant des terminaux portables, des lunettes, des implants et autres équipements bio-intégrés. On les surnomme gargouilles d’après leur apparence grotesque.
Le Métavers est bâti sur des protocoles de codes informatiques. Ces protocoles définissent ce qui peut être fait et ce que ne peut pas l'être, ce qui est légal et ce qui ne l'est pas. Le code est la loi.

Rien ne serait complet sans un groupe terroriste bien violent. Les Poings prônent un retour à des technologies moins avancées et un abandon total des nanotechnologies. La plupart sont des Chinois, ne se considérant ni Thètes ni membres d'une quelconque phyle. Leur obsession quasi religieuse pour leur cause les rend particulièrement dangereux. Ils frappent régulièrement les différentes claves mais aussi les Territoires Concédés, certes peu impliqués dans la production de nanotechnologies mais aussi beaucoup moins protégés.

Oui, car il y en a une. Mais avant ça, l'ordre est maintenu au sein des phyles pas les MétaFlics : des mercenaires glorifiés - avec un badge - engagés à plus ou moins d'effectifs selon les phyles. Les Territoires Concédés en sont dépourvus.
Les  Juges font à la fois office d'enquêteurs, de jury et - évidemment - de juges. Ils sont engagés par les phyles ou les entreprises pour enquêter, la justice à New Chusan n'étant en rien une chose abordable pour tous les portes monnaies. La totalité sont formés dans les écoles de Pudong. Ils sont accompagnés d'un à quatre assistants dont le rôle consiste à annoter les moindre faits et gestes du Juge pour ensuite rapporter le tout aux employeurs.
Les Exécuteurs, eux, sont chargé de mener à bien les peines les plus extrêmes. Ce sont des individus hautement dangereux, des brutes supplées engagées dans la certitude qu'elles mèneront les pire tâches à leur terme (un rôle qui ne sera d'ailleurs pas attribué à la légère, oui je te parle à toi, jeune cancer peuplant les rp).